Aurélie Walschaert écrit :
L’un des quatuors à cordes les plus extraordinaires de Haydn a été initialement créé en tant qu’œuvre orchestrale religieuse « Die sieben letzten Worte unseres Erlösers am Kreuze ». En 1786, Haydn fut chargé par un chanoine espagnol de fournir un commentaire musical pour les sept dernières paroles du Christ sur la croix. L’œuvre était destinée à être jouée lors de la célébration de Pâques du Vendredi Saint dans la cathédrale de Cadix complètement plongée dans l’obscurité, où la musique inviterait à la réflexion sur le sermon précédent de l’évêque. Pas facile, comme le décrit Haydn en 1801 dans l’introduction de l’édition oratorio de l’ouvrage : « La difficulté, bien sûr, résidait dans l’écriture de sept adagios successifs qui ne fatigueraient pas l’attention de l’auditeur.
Pour maintenir une variation suffisante, Haydn a fourni à chacune des sept méditations musicales sa propre mélodie principale, qu’il a basée sur le rythme textuel des premiers mots latins précédents. Il a également souligné le caractère de chaque mouvement en alternant entre une tonalité mineure et une tonalité majeure. Il a fourni à l’ensemble un prologue solennel et extrêmement lent et une conclusion puissante. Ce dernier, intitulé Il terremoto – faisant référence au tremblement de terre après la mort du Christ sur la croix – se termine par un fort « con tutta la forza », comme pour sortir le public de sa transe. Après la création le 26 mars 1787, l’œuvre fut si bien accueillie qu’elle fut bientôt entendue dans toute l’Europe. Haydn a retravaillé l’original pour quatuor à cordes la même année. La transcription pour piano date également de 1787. Elle n’est pas de Haydn, mais elle a bénéficié de son approbation. Lors de son dernier voyage de Londres à Vienne, Haydn a assisté à une représentation de sa composition pour orchestre, chœur et solistes à Passau. Les parties supplémentaires ont été écrites par le Kapellmeister local Joseph Friebert. Haydn a été impressionné, mais a cru qu’il pouvait écrire de meilleures lignes vocales. À son retour, il se mit immédiatement au travail, assisté du baron von Swieten, qui plus tard a également fourni le texte de Die Schöpfung et Die Jahreszeiten. Bien que la version oratorio devienne rapidement plus populaire que la version instrumentale, la version originale reste la plus fidèle à son caractère rituel. Ou, comme le dit Haydn dans une lettre à son éditeur londonien William Forster le 8 avril 1787 : « Chaque sonate, ou plutôt chaque mise en musique du texte, s’exprime uniquement par la musique instrumentale, mais de la manière la plus profonde impression sur même l’auditeur le plus inexpérimenté. »
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